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德国汉诺威大学兽医学院的生物学与无脊椎动物学家本内德·谢尔沃特及其同事沃尔夫冈·雅各布近日向媒体公布了他们的这项研究新成果。本内德·谢尔沃特称，科学家们zui近进行了一系列基因实验，并在实验室中成功地培育出一种有12个头的水母，该实验揭示了自然界中其它多头生物体，包括形成珊瑚礁的生物群，是如何起源的。科学家们仔细研究了所谓的“Cnox”基因，因为这种基因能够影响水母的胚胎发育，进而影响水母身体结构的形成。“Cnox”基因与“Hox”基因有着密切的关联，后者同样能够影响人类的胚胎发育和身体构成。
科学家们从法国南部搜集了一种欧洲水螅水母，并对其进行了实验研究。实验中，研究人员们设计了一些可以专门抑制“Cnox”基因的核糖核酸分子。在正常情况下，由于水母体内的盐份比较高，因此这种核糖核酸分子无法渗入它们的细胞。为此，本内德·谢尔沃特表示，他们使用了足够多的淡水对海水进行稀释，创造出一种既利于水母存活，又利于核糖核酸分子进入水母体内的环境。本内德·谢尔沃特称，当一个名为“Cnox-3”的Cnox基因受到抑制，动物就会生出两个功能完备的头，例如进食；而一旦另一个名为“Cnox-2”的基因也受到抑制，动物常常就会长出两个以上，甚至多达12个头。
在自然界，生有多头的动物极其罕见，这意味着两个或者多个头并不比单*个头*，因为多头往往弊大于利。在古希腊神话中，九头蛇海德拉是一个生有九个头的妖怪；美杜莎是蛇发女妖三姐妹之一，头发是一条条蠕动的毒蛇。然而，谢尔沃特注意到，珊瑚虫是一种腔肠动物，许多珊瑚虫群集在一起形成群体，它们的头不断叠加却共用一个腔肠，看起来有点类似于研究人员们培育出的多头水母。水母与形成珊瑚的珊瑚虫一样，都是长有小刺须的食肉动物，属于刺丝胞动物类。
谢尔沃特猜想，早在很久以前，珊瑚虫和其它集群生物体的共同祖先可能就拥有了这种多头基因，以“形成动物集群”。谢尔沃特认为，可以确定的是，这些发现表明抑制某些基因可以导致身体结构“从一开始”就发生不可思议的变异，这揭示了“动物生命大体上的进化和演变过程”。
