欧米伽-3是一种不饱和脂肪酸。欧米伽-3的发现，缘于20世纪70年代初科学家对生活在格陵兰岛的爱斯基摩人的调查研究。早在20世纪60年代所做的一项关于克利特人身体状况的调查，已让医学界开始关注克利特人的膳食。20世纪60年代，世界卫生组织进行了一项涉及希腊、意大利、荷兰、芬兰、日本、美国等7个不同国家和地区的12000人的调查，发现希腊克利特岛居民的身体状况显著优于他人。
1971年，丹麦的戴伯格(Dyeberg)医学博士率领一个医学研究小组来到格陵兰岛研究寒带地区的免疫学并进行流行病学调查。调查中，他们惊奇地发现，常年生活在当地的因纽特人很少患有心肌梗死、中风之类的疾病，冠心病的发病率更低。戴伯格医学小组花了几年时间终于弄清了原因：这些因纽特人从膳食中摄入了大量的欧米伽-3多不饱和脂肪酸。
在这一发现的基础上，40多年来，各国政府和科学家纷纷投入力量对欧米伽-3脂肪酸与脂质代谢的作用进行深入的调查研究。迄今为止，*已有数千所研究机构在《自然》《科学》《美国国家地理》等专业媒体上发表了25000多篇研究论文，内容涉及心血管系统、神经系统、肺、肾、肝、眼、生殖系统等多个器官系统，与心血管疾病、神经精神障碍、肿瘤，妇儿科疾病、老年退行性病等60多种疾病相关。近年发表的研究论文正以每年4位数的数量激增，欧米伽-3已成为世界上被研究得颇为深入和广泛的营养素之一。
欧米伽-3是人体必需但又无法自身合成，必须通过外界摄取的脂肪酸。欧米伽-3的成分主要为EPA(二十碳五烯酸)和DHA(二十二碳六烯酸)。植物源的欧米伽-3中还有ALA(α-亚麻酸)，而ALA在人体内可部分转化为DHA和EPA。研究表明，EPA具有一定的保健功能，可减少血液中的中性脂肪、减少低密度脂蛋白、增加高密度脂蛋白、保持血管弹性；DHA是构成大脑的主要成分，是大脑神经组织发育必需的营养成分，能活化大脑细胞、预防老年痴呆症。
如今，在日常膳食中补充欧米伽-3脂肪酸已经逐步受到各国重视：美国食品*(FDA)在公共百科全书中建议公共食品中每天补充1—3毫克欧米伽-3脂肪酸。2004年，FDA发表公告，宣布“欧米伽-3脂肪酸是合格的健康食品，可以降低冠心病的发病风险”。世界卫生组织、联合国粮农组织、美国食*、欧盟食品*以及许多国家的政府卫生管理机构都纷纷作出相关的回应与规定。
